在正常组织细胞中，细胞的增殖速度与细胞死亡速度处于动态平衡中，使细胞数保持在一定水平内。细胞增殖速度与细胞生长周期的长短和细胞生长率有关。当细胞周期短而细胞生长率高时，新生细胞的数量就增多。肿瘤细胞的生殖速度大于细胞的死亡速度，就使细胞数不停地增加而形成肿块。

肿瘤的发生多由于DNA分子结构中的碱基对发生改变，即基因突变(mutation)而引起的。这种基因突变往往引起染色体重组，染色体片段的丢失或增多。随着肿瘤进一步发展，染色体的对数可发生改变，增加或减少了染色体数目 ，此时就可引起非整倍体细胞。当染色体发生改变的肿瘤细胞不断增殖，就可形成肿瘤细胞株（stemline）。肿瘤晚期或恶性度越高时，肿瘤细胞内的染色体越不稳定(genomic instability)，在一种肿瘤细胞中，可出现含有不同非整倍体的细胞。因此，肿瘤组织中非整倍体细胞越多，不同非整倍体细胞株越多，恶性度越高，预后越差。